Regionaal nieuws
Leuvens Fochplein wordt Pieter De Somerplein
Het Leuvense Maarschalk Fochplein wordt omgedoopt tot Pieter De Somerplein, naar de eerste rector van de Vlaamse KULeuven. De nieuwe naam komt er op voorstel van staatssecretaris en Leuvens gemeenteraadslid voor CD&V Carl Devlies. Het voorstel heeft de steun van het Leuvense CD&V-bestuur en kan op de instemming rekenen van coalitiepartner sp.a. De verwachting is dat de naamswijziging op een van de eerstvolgende bijeenkomsten van de gemeenteraad zal worden goedgekeurd
Het is al langer bekend dat de Leuvense burgemeester Tobback de herinrichting van het Fochplein in het stadscentrum wil aangrijpen om het plein ook een nieuwe naam te geven. ‘CD&V kan akkoord gaan met een naamwisseling, op voorwaarde dat het plein genoemd wordt naar de eerste rector van de Vlaamse universiteit Leuven’, zegt Carl Devlies. Met de nieuwe naam beklemtonen we de band tussen stad en universiteit’, zo verantwoordt Devlies de keuze. ‘De splitsing van de universiteit in 1968 is het begin geworden van een opvallende groei voor universiteit én stad. Pieter De Somer heeft in niet onbelangrijke mate mee de basis gelegd voor die groei.’
‘Pieter De Somer’, beklemtoont Carl Devlies, ‘was een man met een hart voor zijn universiteit en voor de stad waarin ze gevestigd was. Maar het was ook een man met verstand, als wetenschapper, als ondernemer en als bestuurder. Vandaar ons voorstel: een plein in het hart van de stad voor een man met hart en verstand voor stad en universiteit.’
Volgens Devlies kan het belang van Pieter De Somer voor Leuven en de Leuvense universiteit moeilijk overschat worden. ‘Onder zijn rectoraat zette de KULeuven haar eerste stappen als autonome Vlaamse universiteit. Met succes maakte hij van zijn universiteit een internationaal gereputeerde instelling. Het succes van de universiteit straalde af op stad en streek.’
De Somer werd in 1968 de eerste lekenrector van de universiteit. In 1966 was hij al aangesteld als pro-rector van de Nederlandstalige afdeling van de toen nog tweetalige universiteit. Hij won de rectorverkiezingen van 1971, 1976 en 1981 en bleef rector tot aan zijn dood in 1985. Voor hij rector werd, had hij al een carrière achter de rug als prof aan de medische faculteit en als ondernemer. Hij richtte het Rega-instituur op, waarin onder meer een poliovaccin werd ontwikkeld. Het instituut werd later door hem aan de universiteit geschonken.
De opstart van de Nederlandstalige KULeuven was in 1968 alles behalve een vanzelfsprekendheid. De Somer zelf zou hierover later verklaren: ‘Van de Vlamingen werd beweerd dat ze niet rijp waren voor wetenschappelijk onderzoek en dat hun universiteit het niet verder zou brengen dan een regionale instelling voor hoger onderwijs. Deze sombere vooruitzichten werden door de feiten radicaal tegengesproken.’
Pieter De Somer was een man met een hart voor zijn universiteit. Maar het was ook een man met verstand, als wetenschapper, maar ook als ondernemer en bestuurder. Hij was een vurig pleitbezorger van een goede samenwerking tussen universiteit en bedrijfsleven. De visie en het beleid van Pieter De Somer zorgden voor een universitaire dynamiek waar de hele Leuvense regio mee van profiteerde. De universitaire expansie transformeerde Leuven van een economisch wat ingedommelde stad en streek in een dynamische hoogtechnologische regio; een regio die in menig opzicht model staat voor wat de huidige Vlaamse regering met de VIA-actie voor heel Vlaanderen wil realiseren.
Toen streekgenoot Gaston Geens als eerste Vlaamse minister-president in de jaren tachtig van de vorige eeuw zijn DIRV-actie lanceerde, reageerde De Somer: ‘De derde industriële revolutie is een rijpe vrucht, ontwikkeld vanuit de bloemen van het fundamenteel onderzoek’.
Na een aula en een academiejaar krijgt Pieter De Somer in Leuven nu ook een plein naar zijn naam.
